L'étonnante diversité des robes de chevaux, allant du noir profond au palomino crémeux en passant par l'alezan flamboyant, fascine depuis toujours. Cette palette chromatique n'est pas le fruit du hasard, mais le résultat d'une interaction complexe de gènes. La génétique animale, et particulièrement équine, joue un rôle déterminant dans les caractéristiques phénotypiques, dont la robe.
Historiquement, la robe a influencé les choix de sélection des éleveurs, et a même été source de croyances populaires. Aujourd’hui, comprendre ces mécanismes génétiques permet une meilleure gestion de l'élevage et une meilleure prédiction des robes des poulains.
Les bases génétiques de la couleur du pelage
La couleur du pelage chez les équidés est le fruit d’une interaction complexe entre plusieurs gènes majeurs. Décrypter ces interactions permet de mieux comprendre l'hérédité des robes et leur grande diversité.
Gènes principaux et leurs allèles
Plusieurs gènes majeurs influencent la couleur de la robe, notamment le gène Extension (E), le gène Agouti (A), le gène Crème (Cr), et le gène Dun (D). Chaque gène possède des allèles différents, responsables des variations phénotypiques. Il existe environ 70 gènes affectant la robe du cheval, dont une douzaine ont un impact majeur.
- Extension (E): Contrôle la production d'eumélanine (pigment noir) et de phaeomélanine (pigment rouge). L'allèle E permet la production des deux pigments, tandis que l'allèle e ne permet que la production de phaeomélanine.
- Agouti (A): Influence la distribution des pigments sur le corps du cheval, affectant la couleur de la crinière, de la queue, et la présence ou l'absence d'un masque facial.
- Crème (Cr): Dilue la couleur de base, produisant des robes plus claires. L'effet de ce gène est dose-dépendant : un cheval homozygote CrCr aura une robe plus claire qu'un cheval hétérozygote Crcr.
- Dun (D): Introduit une dilution de la couleur de base, souvent associée à une raie de mulet, des rayures sur les jambes et une crinière plus claire.
Les modes d'hérédité sont variés : dominance, récessivité, et codominance. Par exemple, le gène Extension présente une dominance complète: un seul allèle E suffit à exprimer la production d'eumélanine.
| Gène | Allèles | Effet sur la robe |
|---|---|---|
| Extension (E) | E, e | E: production d'eumélanine et de phaeomélanine ; e: seulement phaeomélanine |
| Agouti (A) | A, at, a | A: robe unie ; at: distribution inégale des pigments; a: robe entièrement noire ou baie |
| Crème (Cr) | Cr, cr | Cr: dilution de la couleur de base |
| Dun (D) | D, d | D: dilution de la couleur de base, raie dorsale |
Gène extension et production de pigments
Le gène Extension est crucial. L'allèle E dominant permet la production de both eumélanine (pigment noir) et de phaeomélanine (pigment rouge), tandis que l'allèle e récessif limite la production à la phaeomélanine uniquement. Un cheval EE ou Ee peut donc présenter une robe noire ou baie, tandis qu'un cheval ee sera obligatoirement alezan.
Gène agouti et distribution des pigments
Le gène Agouti influence la répartition des pigments. L'allèle A dominant produit une robe unie, tandis que les allèles récessifs modifient cette répartition. Par exemple, l'allèle at produit des robes bai ou alezan avec une crinière et une queue plus foncées que le corps. Environ 10% des chevaux présentent des variations de couleur influencées par le gène Agouti.
Exploration des robes classiques
Les robes classiques, telles que l'alezan, le bai, le noir, le palomino, l'isabelle, le crème et le rouan, résultent de l'interaction des gènes majeurs, et plus particulièrement du gène Extension, du gène Agouti, et du gène Crème.
Robes de base et leurs génotypes
Un cheval noir présente généralement un génotype EE aa, tandis qu'un alezan est ee. Un cheval bai est EE ou Ee, et A ou At. Les robes palomino et crème sont obtenues par une dilution de la couleur de base due au gène Crème (Cr).
Interactions génétiques complexes
La complexité apparaît lorsque plusieurs gènes interagissent. Un cheval bai peut avoir un génotype EE Aa CrCr, résultant en un bai crème, ou Ee Aa cr, produisant un bai simple. La combinaison des allèles détermine les nuances de couleurs.
Dépannage: identification des gènes
Voici quelques exemples de robes et une tentative d'identification des gènes impliqués :
- Cheval 1: Robe baie foncée, crinière et queue noires. (Génotype probable : EE AA ou EE Aa)
- Cheval 2: Robe alezan clair, presque crème. (Génotype probable : ee CrCr)
- Cheval 3: Robe isabelle (très claire). (Génotype probable : combinaison de gènes crème et d'autres gènes diluants)
- Cheval 4: Robe alezan dun, avec raie de mulet et rayures sur les jambes. (Génotype probable: ee Dd)